Un dels efectes més evidents del canvi climàtic és l'augment de la freqüència i la intensitat de les onades de calor marines. Un estudi liderat per la Universitat de Barcelona, en el qual han participat investigadors del Institut Mediterrani d'Estudis Avançats (IMEDEA, CSIC-UIB), ha demostrat que l'onada de calor extrema del 2022 va provocar una mortalitat sense precedents en les poblacions de la gorgonia vermella (Paramuricea clavata), una espècie de coral tou emblemàtica del Mediterrani que juga un paper crucial en la formació dels hàbitats coral·lígens.

Segons l'estudi, recentment publicat en la revista Journal of Animal Ecology, l'augment de les temperatures va afectar el 70% de les colònies situades al parc natural del Montgrí, els Illes Medes i el Baix Ter. Aquests resultats són alarmants i amenacen la viabilitat d'aquesta espècie de gran valor per a la biodiversitat dels ecosistemes bentònics.

Quatre anys amb temperatures superiors als 24,3 °C

El nou estudi ha avaluat l'impacte de les onades de calor marines corregudes entre 2016 i 2022 en set poblacions de Paramuricea clavata localitzades en la zona protegida de les Illes Medes. Els resultats revelen un augment significatiu en les taxes de mortalitat (calculades a partir de la proporció acumulada de colònies afectades i la superfície morta) durant els anys en què aquests esdeveniments van ser més intensos i prolongats: 2017, 2018, 2019 i 2022.

En aquests quatre anys, les temperatures van superar els 24,3 °C, sent 2022 l'any amb major mortalitat registrada. "En 2022, la proporció de colònies afectades pels 50 dies d'onada de calor va ser pròxima al 70%, amb un percentatge de superfície danyada de gairebé el 40%, valors sense precedents des que comencem a monitorar aquestes poblacions", expliquen els autors.

Aquest impacte negatiu és també el resultat acumulat d'esdeveniments previs, ja que la recuperació d'aquests organismes és extremadament lenta.

Fins ara, les poblacions de P. clavata en aquesta petita reserva marina havien mostrat una major resistència a les onades de calor en comparació amb altres poblacions del Mediterrani. Aquesta resiliència va portar als investigadors a considerar-les com un possible refugi climàtic. No obstant això, a la llum dels resultats de l'estudi, el futur de la Paramuricea clavata en tot el Mediterrani es presenta ombrívol, suggerint que la resiliència d'aquesta espècie podria no ser suficient per a garantir la seva supervivència en l'escenari d'escalfament previst.

Foto: Colònies de gorgonia vermella (Paramuriceaclavata) afectades per l'onada de calor marina. La mortalitat causada per les elevades temperatures es pot apreciar en l'esquelet denudado de la colònia de la dreta. Autor: Eneko Aspillaga

A més, aquestes troballes tenen implicacions que van més enllà de la supervivència de l'espècie en si. A causa de la seva complexitat estructural i el seu paper com a formadora d'hàbitats, la seva desaparició podria desencadenar una greu deterioració de la biodiversitat i del funcionament dels ecosistemes de coral·ligen, l'hàbitat marí més divers del Mediterrani.

La situació és tan crítica que, fins i tot amb la implementació de mesures per a mitigar tot l'impacte possible en l'àrea protegida, els científics es mostren pessimistes sobre la capacitat de recuperació de l'espècie.

Els resultats obtinguts en la Reserva Marina de les Illes Medes no sols destaquen la importància de protegir aquests ecosistemes, sinó que també proporcionen una finestra per a predir el futur d'altres ecosistemes marins a nivell mundial.

Referencia:

Rovira, Graciel·la; Capdevila, Pol; Zentner, Yanis; Margarit, Núria; Ortega, Julia; Casals, David; Figuerola-Ferrando, Laura; Aspillaga, Eneko; Medrano, Alba; Pagès-Escolà, Marta; Hereu, Bernat; Garrabou,  Joaquim; Linares, Cristina

"When resilience is not enough: 2022 extreme marine heatwave threatens climatic refugia for a habitat-forming Mediterranean octocoral"

Enllaç a la publicació completa aquí