Uno de los efectos más evidentes del cambio climático es el aumento de la frecuencia y la intensidad de las olas de calor marinas. Un estudio liderado por la Universitat de Barcelona, en el que han participado investigadores del Institut Mediterrani d’Estudis Avançats (IMEDEA, CSIC-UIB),  ha demostrado que la ola de calor extrema del 2022 provocó una mortalidad sin precedentes en las poblaciones de la gorgonia roja (Paramuricea clavata), una especie de coral blando emblemática del Mediterráneo que juega un papel crucial en la formación de los hábitats coralígenos.

Según el estudio, recientemente publicado en la revista Journal of Animal Ecology, el aumento de las temperaturas afectó el 70% de las colonias situadas en el parque natural del Montgrí, les Illes Medes y el Baix Ter. Estos resultados son alarmantes y amenazan la viabilidad de esta especie de gran valor para la biodiversidad de los ecosistemas bentónicos.

Cuatro años con temperaturas superiores a los 24,3 °C

El nuevo estudio ha evaluado el impacto de las olas de calor marinas ocurridas entre 2016 y 2022 en siete poblaciones de Paramuricea clavata localizadas en la zona protegida de las Islas Medes. Los resultados revelan un aumento significativo en las tasas de mortalidad (calculadas a partir de la proporción acumulada de colonias afectadas y la superficie muerta) durante los años en que estos eventos fueron más intensos y prolongados: 2017, 2018, 2019 y 2022.

En estos cuatro años, las temperaturas superaron los 24,3 °C, siendo 2022 el año con mayor mortalidad registrada. "En 2022, la proporción de colonias afectadas por los 50 días de ola de calor fue cercana al 70%, con un porcentaje de superficie dañada de casi el 40%, valores sin precedentes desde que comenzamos a monitorear estas poblaciones", explican los autores.

Este impacto negativo es también el resultado acumulado de eventos previos, ya que la recuperación de estos organismos es extremadamente lenta.

Hasta ahora, las poblaciones de P. clavata en esta pequeña reserva marina habían mostrado una mayor resistencia a las olas de calor en comparación con otras poblaciones del Mediterráneo. Esta resiliencia llevó a los investigadores a considerarlas como un posible refugio climático. Sin embargo, a la luz de los resultados del estudio, el futuro de la Paramuricea clavata en todo el Mediterráneo se presenta sombrío, sugiriendo que la resiliencia de esta especie podría no ser suficiente para garantizar su supervivencia en el escenario de calentamiento previsto.

Foto: Colonias de gorgonia roja (Paramuricea clavata) afectadas por la ola de calor marina. La mortalidad causada por las elevadas temperaturas se puede apreciar en el esqueleto denudado de la colonia de la derecha. Autor: Eneko Aspillaga

Además, estos hallazgos tienen implicaciones que van más allá de la supervivencia de la especie en sí. Debido a su complejidad estructural y su papel como formadora de hábitats, su desaparición podría desencadenar un grave deterioro de la biodiversidad y del funcionamiento de los ecosistemas de coralígeno, el hábitat marino más diverso del Mediterráneo.

La situación es tan crítica que, incluso con la implementación de medidas para mitigar todo el impacto posible en el área protegida, los científicos se muestran pesimistas sobre la capacidad de recuperación de la especie.

Los resultados obtenidos en la Reserva Marina de las Islas Medas no solo destacan la importancia de proteger estos ecosistemas, sino que también proporcionan una ventana para predecir el futuro de otros ecosistemas marinos a nivel mundial.

Referencia:

Rovira, Graciel·la; Capdevila, Pol; Zentner, Yanis; Margarit, Núria; Ortega, Julia; Casals, David; Figuerola-Ferrando, Laura; Aspillaga, Eneko; Medrano, Alba; Pagès-Escolà, Marta; Hereu, Bernat; Garrabou,  Joaquim; Linares, Cristina

"When resilience is not enough: 2022 extreme marine heatwave threatens climatic refugia for a habitat-forming Mediterranean octocoral"

Enlace a la publicación completa aquí