Ilustración de los extintos Mamut Enano Sardo, Nutria Gigante Sarda, Ciervo Enano Sardo, Perro Salvaje Sardo, Pika Sarda. ©Peter Schouten

10/03/2023. Las islas son "laboratorios evolutivos" y hogar de especies animales con características únicas. En respuesta a la singularidad de los ambientes insulares, muchos organismos experimentan cambios evolutivos notables, entre los que se incluyen modificaciones extremas de la talla corporal. Un estudio recientemente publicado en la prestigiosa revista Science, revela que las especies insulares que evolucionaron adquiriendo tamaños corporales más extremos en comparación con sus parientes continentales tienen un riesgo de extinción superior a las que no sufrieron dicha evolución. Además, las tasas globales de extinción de los mamíferos insulares aumentaron significativamente después de la llegada de los humanos modernos. El estudio, liderado por investigadores del Centro Alemán de Investigación Integrativa de Biodiversidad (iDiv) y de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU), cuenta con la participación de investigadores diversos organismos internacionales, entre los que se encuentra el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, a través de dos centros de investigación, la Estación Biológica de Doñana y el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA CSIC-UIB).

Mayor riesgo de extinción de enanos y gigantes extremos

Las modificaciones extremas de la talla corporal se conocen como gigantismo y enanismo. En general, las especies insulares derivadas de especies continentales de gran tamaño tienden a hacerse más pequeñas y las derivadas de especies pequeñas tienden a hacerse más grandes. Algunas de estas especies son auténticas maravillas evolutivas. Unas, tales como los mamuts y los hipopótamos enanos que redujeron su talla a menos de una décima parte de la de sus antepasados ​​continentales, o los roedores y gimnuros cuya talla se multiplicó por más de 100, ya están extinguidas. Otras, como el Tamarao de Mindoro (Bubalus mindorensis), un búfalo enano con una altura de aproximadamente 100 cm, y la Jutia Gigante de Jamaica (Geocapromys brownii), un mamífero parecido a una rata del tamaño de un conejo, están en peligro de extinción.

El estudio confirma que la evolución hacia estas características frecuentemente va de la mano de una mayor proclividad a extinguirse. “Por un lado, los gigantes filéticos podrían considerarse objetivos más sustanciosos para la caza”, explica el Dr. Roberto Rozzi, líder de la publicación. “Por otro lado, las especies enanas parecen tener menos capacidad de disuasión ante posibles depredadores, lo que facilitaría su caza o depredación por parte de especies introducidas”.

Para cuantificar cómo la evolución hacia el enanismo y el gigantismo puede haber afectado el riesgo y la tasa de extinción antes y después de la llegada de los humanos, los investigadores analizaron más de 1200 especies existentes y 350 especies extintas de mamíferos insulares procedentes de 182 islas y paleo-islas (antiguas islas que ahora son parte de las áreas continentales) en todo el mundo.

Los hallazgos indican que las especies que adquirieron los cambios de talla corporal más extremos (ya sean más grandes o más pequeños) son las que tienen más probabilidades de haberse extinguido o de estar en peligro extinción en las islas. La comparación entre las dos direcciones de cambio de tamaño corporal mostró que las especies de gigantes insulares tienen un riesgo de extinción ligeramente mayor que los enanos insulares. Sin embargo, esta diferencia solo se mostró significativa cuando se incluyen en el análisis las especies extintas. Desde la expansión europea por todo el mundo, las extinciones han afectado de manera similar a los mamíferos insulares enanos y gigantes. “Esto probablemente refleja el impacto de presiones humanas intensas y multifacéticas, como la sobreexplotación y la pérdida acelerada de hábitat, pero también la introducción de nuevas enfermedades y depredadores invasivos”, destaca el Dr. Roberto Rozzi.

En la actualidad, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) señala a las islas como focos de extinción de especies, ya que el 50 % de las especies amenazadas son insulares.

Superposición de la colonización humana y aumento de las tasas de extinción de los mamíferos insulares

La investigación también analiza el registro fósil global de mamíferos en islas durante los últimos 23 millones de años –Cenozoico tardío– documentando una clara correlación entre las extinciones en las islas a nivel global y la llegada de los humanos modernos. “Registramos un cambio abrupto en el régimen de extinción pre-sapiens en los ecosistemas insulares dominados por sapiens. La superposición temporal de mamíferos insulares con Homo sapiens multiplicó por más de 10 sus tasas de extinción. Sin embargo, nuestros resultados no descartan la contribución de factores ambientales como el cambio climático en las extinciones locales de mamíferos insulares”, dice el autor principal, el profesor Jonathan Chase. “Si bien es muy relevante adquirir más datos de campo paleontológicos para refinar aún más las cronologías de extinción, las agendas de conservación deberían, al mismo tiempo, dar especial prioridad a la protección de los gigantes y enanos insulares más extremos supervivientes, muchos de los cuales ya están amenazados de extinción”. “Desgraciadamente, las islas mediterráneas y canarias han perdido ya todos los mamíferos que presentaban modificaciones espectaculares de talla, y en ellas lo que se debe priorizar es la conservación de los pocos endemismos supervivientes”, comenta Josep Antoni Alcover, investigador del IMEDEA (CSIC-UIB).

Josep Antoni Alcover y la colección Paleontológica del IMEDEA (CSIC-UIB). ©IMEDEA

Publicación original:

Roberto Rozzi, Mark V. Lomolino, Alexandra A. E. van der Geer, Daniele Silvestro, S. Kathleen Lyons, Pere Bover, Josep A. Alcover, Ana Benítez-López, Cheng-Hsiu Tsai, Masaki Fujita, Mugino O. Kubo, Janine Ochoa, Matthew E. Scarborough, Samuel T. Turvey, Alexander Zizka, Jonathan M. Chase (2023). Dwarfism and gigantism drive human-mediated extinctions on islands. Science. DOI: 10.1126/science.add8606