• Las partículas atmosféricas con altas concentraciones de cobre producen una disminución significativa en la biomasa de fitoplancton marino en el Mediterráneo occidental. 

• Los resultados sugieren que este efecto tóxico puede afectar a grandes áreas oceánicas.

Palma, 11 de diciembre de 2012. Investigadores del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) publican hoy en la prestigiosa revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)  un estudio que evidencia el efecto negativo del cobre presente en los aerosoles sobre el fitoplancton marino.

A partir de datos de concentración de cobre en partículas atmosféricas obtenidos en la estación de Montseny en Cataluña y del análisis de imágenes de satélite de clorofila realizados por  investigadores del  Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, UIB-CSIC) y del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA, CSIC)  se ha demostrado que los aerosoles con altas concentraciones de cobre resultan tóxicos para el fitoplancton marino. Las emisiones de cobre a la atmósfera provocadas por la acción del hombre han aumentado considerablemente a escala global en el último siglo siendo actualmente 10 veces superiores a las emisiones naturales. Este aumento puede haber contribuido a la disminución global del fitoplancton en los últimos 100 años.

Hasta la fecha, se conocía el efecto positivo de la fertilización producida por los aerosoles procedentes del desierto del Sahara, ricos en nutrientes. Sin embargo, este estudio demuestra por primera vez que las deposiciones de polvo atmosférico también pueden producir efectos negativos. Frente a los aportes de nutrientes (nitratos, fosfatos, etc.) procedentes de África, los vientos del norte aportan al Mediterráneo una gran cantidad de compuestos antropogénicos como metales pesados. El Dr. Antoni Jordi, investigador del IMEDEA, precisa que “este efecto es más evidentes cuando los aerosoles se depositan en el mar durante la época de verano ya que en dicha estación las comunidades de fitoplancton marino en el Mediterráneo están dominadas por nanoflagelados que son más sensibles al efecto del cobre”.

Los resultados de esta investigación suponen un gran avance hacia la comprensión de las interacciones entre la química atmosférica del cobre y la dinámica del fitoplancton marino. Estos procesos son complejos ya que intervienen factores físicos, químicos y biológicos que afectan a la solubilidad, la especiación y la bio-asimilación de este metal por las distintas especies fitoplanctónicas. De hecho, resulta poco probable que el impacto negativo de los aerosoles se limite al fitoplancton ya que la toxicidad puede  transferirse a través de las redes tróficas a otros organismos marinos.

Aunque el estudio publicado se centra en el Mediterráneo, los resultados sugieren que otras grandes áreas oceánicas pueden ser igualmente vulnerables al cobre de origen atmosférico, ya que las concentraciones de este metal medidas en los aerosoles de otras zonas son similares o incluso superiores a los determinados en el Mediterráneo occidental. Así, por ejemplo, zonas altamente industrializadas como América del Norte y Asia Oriental podrían producir efectos similares sobre vastas regiones como el Océano Atlántico subtropical, el norte del Océano Índico o el oeste del Océano Pacífico.

Este estudio se ha realizado en el IMEDEA (CSIC-UIB) y en el IDÆA (CSIC), en el marco de los proyectos financiados CONCORDA (PN 384/2011), CHARMEX (CTM2011-14036-E), EHRE (CTM2009-08270), VAMOS (CGL2010-19464-CLI), GRACCIE (CSD2007-00067), and CARIATI (CGL2008-06294/CLI). Antoni Jordi es un investigador Ramón y Cajal financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad.

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Ref. Bibliográfica: Antoni Jordi, Gotzon Basterretxea, Antonio Tovar-Sánchez, Andrés Alastuey, and Xavier Querol. Copper aerosols inhibit phytoplankton growth in the Mediterranean Sea. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1207567110.