·Los pájaros de las islas Galápagos incluyen más de 100 especies de flores en su dieta para compensar la escasez de insectos típica de las islas oceánicas, según un estudio del IMEDEA (CSIC-UIB) publicado en Nature Communications 

   
Foto 1: Un pinzón terrestre pequeño (Geospiza fuliginosa) poliniza las flores del arbusto común Bursera graveolens en Galápagos. Crédito: Ruben H. Heleno.
Foto 2: El pinzón Geospiza fortis poliniza las flores del cactus endémico Opuntia galapageia./ Ruben H. Heleno.

Mallorca, 19 de marzo de 2015. En espacios insulares que se caracterizan por la baja diversidad y por la escasez de insectos, los vertebrados insectívoros y consumidores de semillas pueden compensar esta falta ampliando su nicho trófico mediante la inclusión de numerosos recursos florales en su alimentación. Dicho fenómeno, que hace que las flores sean mucho más importantes en la dieta de las aves de las islas que en el continente de origen, solo se había detectado hasta ahora en algunas especies concretas. Ahora, el fenómeno se ha documentado por primera vez a nivel de comunidad gracias a un estudio elaborado por un equipo internacional de investigadores dirigido por la doctora Anna Traveset, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB).

El estudio, que se ha publicado recientemente en la revista Nature Communications, lo ha hecho un equipo multidisciplinar de ecólogos, ornitólogos y botánicos con una amplia experiencia en las islas, procedentes de España, Portugal, Dinamarca y Ecuador. Los datos se han obtenido durante cuatro expediciones (entre 2010 y 2013) al archipiélago de las Galápagos, en un total  de 12 islas, en los dos principales hábitats del archipiélago y en las dos principales estaciones del año. El estudio se ha enmarcado en un proyecto de investigación financiado por la Fundación BBVA y por el Ministerio de Economía y Competitividad de España.

En total, los investigadores han invertido 500 horas aproximadamente de observaciones directas en las plantas y otras 600 horas de captura de aves para colectar granos de polen alrededor del pico, además de muchas otras horas dedicadas a la identificación de este polen mediante un microscopio óptico de alta resolución. La gran cantidad de datos obtenidos se ha analizado con las técnicas propias de los estudios de redes complejas, y han revelado la red de interrelaciones entre los pájaros y las flores.

La investigadora Anna Traveset comenta que «la importancia de este estudio radica en el hecho de haber encontrado unos niveles espectaculares de generalización en toda la comunidad». Así, el total de 19 especies de aves capturadas (tan solo 4 especies presentes en el archipiélago no se han podido incluir en el estudio por la rareza) interaccionaron con flores de más de un centenar de plantas. «Ha sido muy sorprendente constatar que la mayoría de los pinzones endémicos de las Galápagos (que se conocen comúnmente como pinzones de Darwin), así como otras aves comunes del archipiélago, visitan una diversidad tan alta de flores, y que estas pueden constituir una fuente de alimento que podría ser esencial cuando otros recursos, como las semillas, son escasos».

Cuando las aves explotan estos recursos florales, tanto de plantas nativas como exóticas (introducidas por los humanos), actúan como potenciales polinizadores por todo el archipiélago, y probablemente incrementan su producción de semillas. Este hecho se estudia en la actualidad en el marco de otro proyecto financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad.

Los autores indican en el estudio que este fenómeno podría ocurrir en otros archipiélagos del mundo, si bien no hay datos comparables de momento. El mutualismo de la polinización entre plantas y vertebrados puede ser crucial tanto para las aves como para las plantas nativas, aunque desgraciadamente está amenazado por los efectos negativos que tienen las especies exóticas invasoras en los sistemas naturales insulares de todo el mundo. Las invasiones biológicas son actualmente el principal motor de cambio global en las islas, ecosistemas frágiles a causa de su menor complejidad, comparados con los continentales.

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Referencia bibliográfica: Anna Traveset, Jens Olesen, Manuel Nogales, Pablo Vargas, Patricia Jaramillo, Elena Antolín, Mar Trigo y Ruben Heleno. «Bird-flower Networks in the Galápagos unveil a widespread interaction release». Nature Communications,6:6376. 10 de marzo de 2015 Doi: 10.1038/ncomms7376

Fuente: Servei de Comunicació UIB.